Máscaras faciais com válvula e protetores faciais oferecem mais conforto, mas menos proteção

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Embora qualquer cobertura facial seja melhor do que nada, protetores de plástico transparente e máscaras com válvulas de expiração permitem que grandes plumas de partículas escapem e também podem expor o usuário a mais germes.

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Por Tara Parker-Pope

Protetores faciais e máscaras com válvulas – duas opções que muitas pessoas consideram mais confortáveis ​​do que as coberturas faciais de pano – parecem ser menos eficazes no bloqueio de partículas virais do que as máscaras comuns, mostra um novo estudo.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças já haviam declarado que protetores faciais de plástico transparente e máscaras equipadas com respiradouros ou válvulas não são recomendados, devido a preocupações de que não bloqueiem adequadamente as partículas virais. Mas a nova pesquisa, que usa lasers para iluminar o caminho da tosse, oferece uma demonstração visual impressionante de como grandes plumas de partículas podem escapar por trás de um protetor facial ou máscara ventilada.

“Acho que essas visualizações são realmente poderosas para ajudar o público em geral a ver e entender o que está acontecendo”, disse Linsey Marr, professor de engenharia civil e ambiental da Virginia Tech que estuda partículas transportadas pelo ar, mas que não participou da pesquisa.

A notícia será decepcionante para quem procura uma alternativa às máscaras comuns. Professores e alunos, em particular, muitas vezes preferem protetores faciais porque são mais confortáveis ​​de usar por longos períodos de tempo, podem ser facilmente limpos e permitem uma melhor comunicação porque não abafam a voz ou escondem as expressões faciais. Máscaras com válvulas, com aberturas unidirecionais projetadas para permitir que a respiração escape enquanto bloqueiam a entrada de germes, podem parecer mais respiráveis ​​e evitar que a máscara fique úmida rapidamente.

Mas a nova pesquisa, publicada na revista Physics of Fluids, mostra que os protetores faciais sozinhos e as máscaras ventiladas permitem que grandes plumas de partículas escapem, colocando em risco as pessoas ao seu redor. E embora a pesquisa não tenha analisado especificamente o nível de proteção que os escudos e máscaras oferecem ao usuário, ela sugere que as pessoas que as usam também podem ser mais vulneráveis ​​à exposição do que se usassem uma máscara comum. As máscaras com válvula são uma preocupação particular – algumas das máscaras ventiladas não médicas que os pesquisadores usaram tinham válvulas defeituosas, sugerindo que algumas pessoas podem estar andando com válvulas abertas – buracos essencialmente grandes – em suas máscaras.

Para conduzir a pesquisa, cientistas da Florida Atlantic University usaram cabeças de plástico ocas com várias coberturas faciais. Eles bombearam uma mistura vaporizada de glicerina e água destilada pelas cabeças para simular tosse ou espirro e usaram lasers para iluminar o caminho da pluma.

Em dois estudos separados, os pesquisadores mostraram que mesmo as melhores máscaras permitem que algumas partículas escapem. Em vídeos de testes usando a máscara padrão-ouro, uma N95, uma nuvem de partículas pode ser vista saindo ao redor da ponte do nariz, onde o ajuste é ruim. (Outros estudos mostraram que as máscaras N95, que devem filtrar 95 por cento das pequenas partículas, perdem cerca de um terço de seu potencial de filtragem se o ajuste for inadequado.) Dito isso, os pesquisadores descobriram que máscaras N95, máscaras de pano e máscaras de papel estilo médico todas as máscaras bloqueiam uma quantidade significativa de partículas e parecem oferecer proteção adequada para a pessoa típica da comunidade que pratica o distanciamento social.

Mas quando as cabeças ocas foram equipadas com protetores faciais de plástico transparente ou máscaras com válvulas, os resultados foram menos encorajadores. Enquanto os escudos faciais fizeram um bom trabalho bloqueando o respingo inicial da tosse simulada, a iluminação a laser mostrou que plumas de partículas aerossolizadas giravam sob o escudo.

“As máscaras agem como filtros e realmente capturam as gotículas e quaisquer outras partículas que expelimos”, disse Siddhartha Verma, professor assistente no departamento de oceano e engenharia mecânica da Florida Atlantic University e principal autor do estudo. "Os escudos não são capazes de fazer isso. Se as gotículas forem grandes, elas serão detidas pelo escudo de plástico. Mas se forem do tamanho de um aerossol, 10 mícrons ou menor, elas simplesmente escaparão pelas laterais ou pela parte inferior do escudo. Tudo o que for expelido muito provavelmente será distribuído na sala."