As máscaras que usaremos na próxima pandemia

Os N95 são bons. Alguns cientistas querem fazer muito melhor.

Atualizado às 15h25 ET em 14 de outubro de 2022

Por um lado, a resposta mundial à pandemia de coronavírus nos últimos dois anos e meio foi um grande triunfo para a medicina moderna. Desenvolvemos vacinas COVID mais rápido do que qualquer vacina na história e começamos a administrá-las apenas um ano após o vírus infectar humanos pela primeira vez. As vacinas funcionaram melhor do que as principais autoridades de saúde pública ousaram esperar. Em conjunto com os tratamentos antivirais, eles reduziram drasticamente o número de doenças graves e mortes causadas pelo vírus e ajudaram centenas de milhões de americanos a retomar algo próximo à vida pré-pandêmica.

E ainda em outro nível, a pandemia demonstrou a inadequação de tais intervenções farmacêuticas. No tempo que as vacinas levaram para chegar, mais de 300.000 pessoas morreram de COVID somente na América. Desde então, o declínio da imunidade e o surgimento semi-regular de novas variantes contribuíram para uma détente desconfortável. Outros 700.000 americanos morreram durante esse período, apesar das vacinas e antivirais.

Para alguns especialistas em prevenção de pandemias, a conclusão aqui é que as intervenções farmacêuticas sozinhas simplesmente não resolvem. Embora injeções e medicamentos possam ser essenciais para amenizar o golpe de um vírus quando ele chega, eles são, por natureza, reativos e não preventivos. Para nos proteger contra futuras pandemias, o que devemos focar, dizem alguns especialistas, é atacar os vírus onde eles são mais vulneráveis, antes mesmo que as intervenções farmacêuticas sejam necessárias. Especificamente, eles argumentam, devemos nos concentrar no ar que respiramos. "Lidamos com muitas variantes, lidamos com muitas cepas, lidamos com outros patógenos respiratórios no passado", Abraar Karan, médico de doenças infecciosas e especialista em saúde global em Stanford, me disse. "A única coisa que permaneceu consistente é a rota de transmissão." As pandemias mais temíveis são transmitidas pelo ar.

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Numerosos esforços sobrepostos estão em andamento para evitar surtos futuros, melhorando a qualidade do ar. Muitos cientistas há muito defendem a revisão da maneira como ventilamos os espaços internos, o que tem o potencial de transformar nosso ar da mesma maneira que o advento dos sistemas de esgoto transformou nossa água. Alguns pesquisadores estão igualmente entusiasmados com a promessa da iluminação germicida. Adaptar os edifícios de uma nação com sistemas de ventilação superiores ou iluminação germicida é provavelmente uma missão de longo prazo, porém, exigindo adesão institucional em larga escala e provavelmente uma quantidade considerável de financiamento do governo. Enquanto isso, um subgrupo de nicho se concentrou no que é, pelo menos em teoria, uma tarefa um pouco mais simples: projetar a máscara perfeita.

Dois anos e meio nessa pandemia, é difícil acreditar que as máscaras amplamente disponíveis para nós hoje sejam praticamente as mesmas máscaras que estavam disponíveis para nós em janeiro de 2020. N95s, o padrão ouro no que diz respeito à pessoa comum, são muito boas: elas filtram pelo menos 95 por cento das partículas de 0,3 mícron - portanto, N95 - e geralmente são as máscaras preferidas em hospitais. E, no entanto, qualquer um que tenha usado um nos últimos dois anos e meio saberá que, por mais sorte que tenhamos, eles não são os mais confortáveis. A certa altura, eles começam a machucar suas orelhas ou nariz ou todo o rosto. Quando você finalmente desmascarar após um longo vôo, você pode parecer um guaxinim. A maioria dos N95 existentes não é reutilizável e, embora cada máscara individual seja bastante barata, os custos podem aumentar com o tempo. Eles impedem a comunicação, impedindo que as pessoas vejam as expressões faciais do usuário ou leiam seus lábios. E como eles exigem testes de ajuste, a eficácia para o usuário médio provavelmente fica bem abaixo dos 95% anunciados. Em 2009, o governo federal publicou um relatório com 28 recomendações para melhorar as máscaras para profissionais de saúde. Poucos parecem ter sido levados.