Máscaras descartáveis ​​e seu impacto nas mudanças climáticas

Em Unearthed, ativistas da mudança climática da Geração Z discutem algumas das questões mais prementes que nosso planeta enfrenta - e revelam o que você pode fazer para ajudar a fazer uma diferença real.

Apesar de a maioria dos estados abandonar seus mandatos de máscara e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças relaxarem suas diretrizes, ainda estamos no meio de uma pandemia global. E isso significa que muitas pessoas ainda serão aconselhadas a continuar usando - ou optar por continuar usando - máscaras e, em muitos casos, "as mais protetoras", que, segundo o CDC, incluem as N95, KN95 e KF94, consideradas as " padrão ouro" em proteção, assim como máscaras cirúrgicas.

Mas, ao mesmo tempo, outra calamidade global está ocorrendo: a crise climática. É por isso que adicionar máscaras descartáveis ​​– feitas de materiais como polipropileno, que se quebram em microfibras plásticas e podem levar até 450 anos para se decompor – à já inconcebível pilha de plásticos em aterros sanitários preocupa muitos especialistas ambientais.

"É realmente complicado porque precisamos de máscaras para nos proteger", disse Stéphanie Regni, fundadora da Fillgood, uma loja de refis sem desperdício e sem plástico, em Berkeley, Califórnia, ao Yahoo Life. "Mas especialmente com esta variante mais recente, todo mundo está usando o N95, então o desperdício é tremendo."

Antes do COVID, a poluição plástica já estava causando estragos no meio ambiente. Hoje, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), "se os dados históricos forem um indicador confiável, pode-se esperar que cerca de 75% das máscaras usadas, assim como outros resíduos relacionados à pandemia, acabem em aterros, ou flutuando nos mares."

São três quartos das 129 bilhões de máscaras que acabam no lixo mensalmente - ou 3,4 bilhões diariamente - de acordo com uma estimativa frequentemente citada do uso global de máscaras, e isso está além de todos os outros plásticos que jogamos no aterro sanitário. de sacolas plásticas a copos plásticos.

Os materiais das máscaras podem ser ainda mais complicados. Veja a máscara cirúrgica descartável comum, por exemplo, que, explica um estudo de 2021 da Universidade da Dinamarca, é feita de três camadas - uma camada externa de material não absorvente, como poliéster, que protege contra respingos; uma camada intermediária "de tecidos não tecidos (por exemplo, polipropileno e poliestireno)" e uma camada interna absorvente de algodão. O polipropileno, observa, "é um dos plásticos mais comumente produzidos e o alto uso levou a um grande acúmulo de resíduos no meio ambiente".

Hannah Testa, defensora da sustentabilidade e caloura da Vanderbilt University no Tennessee, explica em seu livro Taking on the Plastics Crisis que "o plástico é projetado para ser durável e duradouro, o que é ótimo para algumas aplicações, mas para itens que usamos para tais por um período temporário, isso cria um problema enorme. O plástico é tão durável que não se decompõe ou se biodegrada, mas se decompõe em pedaços cada vez menores", o que significa que permanecerá na Terra por centenas, senão milhares de anos.

Apenas uma única máscara facial, de acordo com um estudo da Environmental Advances, pode liberar até 173.000 microfibras por dia nos mares. E um relatório recente da National Geographic cita um efeito cascata de longo alcance da crise das máscaras descartáveis: "Cientistas registraram sua presença em praias da América do Sul, saídas de rios na Baía de Jacarta, em Bangladesh, na costa do Quênia e no desabitado Soko Ilhas em Hong Kong", observa, além de entupir os ralos das ruas em cidades de Nova York a Nairóbi e bagunçar os sistemas de esgoto em Vancouver, BC O volume de máscaras também está atrapalhando a vida de vários animais, explica - incluindo um Pássaro holandês visto coletando máscaras para construir ninhos e os "cisnes, gaivotas, falcões peregrinos e pássaros canoros", que se tornam fatalmente emaranhados, de acordo com um estudo da revista Animal Biology.

Para começar, Testa, que fundou a organização sem fins lucrativos Hannah4Change, costuma usar máscaras duplas. "Tenho máscaras de pano que posso reutilizar e lavar sob meu N95, para que possa continuar reutilizando o N95", diz ela.