Por que você deve pensar duas vezes antes de optar por uma máscara N95 com válvula

A pesquisa revela que eles não filtram gotículas tão bem quanto outras máscaras.

Por Kat Eschner | Publicado em 12 de novembro de 2020 18:00 EST

O uso de máscaras tornou-se uma parte rotineira da vida diária enquanto tentamos conter a propagação do COVID-19. E embora a maioria das pessoas saiba que nem todas as máscaras são criadas da mesma forma quando se trata de manter nossas gotículas bucais potencialmente infecciosas para nós mesmos, visualizar esse processo torna tudo ainda mais real. Um novo artigo do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia ajuda a demonstrar por que um grupo de máscaras – máscaras com válvula – é quase tão ineficaz no controle da propagação de partículas na boca quanto não usar máscara alguma.

Este artigo é o primeiro de uma série de pesquisas sobre eficácia de máscaras para empregar uma técnica comum para visualizar a propagação de gotículas da boca. Matthew Staymates, um engenheiro que trabalha para o NIST, construiu o aparato de pesquisa em sua oficina doméstica durante a quarentena. Consiste em um manequim montado para exalar gotículas de névoa. Staymates usou seus próprios dados respiratórios para calibrar o manequim para respirar como um ser humano.

O que ele descobriu é o que os pesquisadores da saúde já suspeitavam: que as máscaras com válvulas não impedem a exalação de gotículas. “As válvulas estão fazendo exatamente o que deveriam fazer, o que torna mais fácil para um humano expirar”, diz Staymates. "É melhor do que nada", diz ele, mas não de forma significativa.

A outra máscara que ele testou neste artigo foi uma máscara N95 ajustada, como a que seria usada em um ambiente hospitalar. Essa máscara funcionou muito bem, conforme previsto, parando cerca de 95% das partículas exaladas (é daí que vem o nome).

Staymates e seus colaboradores estão atualmente estudando outros tipos de máscaras que o público usa, incluindo a eficácia de máscaras de pano com e sem bolsos com filtro. Embora essa pesquisa ainda não tenha sido revisada por pares ou publicada, ele diz que suas descobertas sobre a eficácia da máscara estão quase no mesmo nível do que pesquisas anteriores mostraram.

"Nossa orientação sobre máscaras foi amplamente baseada na opinião de especialistas", diz John O'Horo, médico de doenças infecciosas da Clínica Mayo que chefia a Força-Tarefa de Equipamentos de Proteção Individual da instituição. Estudos como este fornecem valor porque adicionam dados reais à conversa em andamento sobre máscaras. Nesse caso, diz ele, a opinião do especialista foi comprovada, mas “podemos descobrir que outras opções de máscara das quais atualmente estamos evitando podem ser mais eficazes do que pensamos à medida que obtemos mais evidências”.

A técnica usada neste estudo - filmar a cabeça de um manequim exalando sob iluminação especial e usar um algoritmo de computador para contar a densidade de pixels da névoa exalada - também não fornece informações sobre a carga viral, especificamente a quantidade de partículas virais infecciosas exaladas, Staymates notas. Mas isso não deve impedir você de escolher um tipo diferente de máscara, pois já sabemos muito sobre o papel das gotículas respiratórias na disseminação do COVID-19.

"É uma ferramenta de visualização muito bacana", diz Martin Fischer, professor de química da Duke University que estuda imagens moleculares. Algumas máscaras com válvulas têm filtros entre a válvula e o mundo exterior, diz ele, o que reduziria ou impediria a propagação do vírus. Mas, para fins de saúde pública, as máscaras com válvulas ainda são uma aposta ruim: "O problema da máscara com válvula é que você não pode realmente dizer olhando rapidamente para ela". Usar uma máscara com válvula torna você mais arriscado para os outros.

Enquanto você escolhe sua máscara sem válvula, observa O'Horo, certifique-se de obter uma que se encaixe bem em você. "As pessoas as estão usando de forma inadequada ou estão usando a máscara de tamanho errado", diz ele, observando que uma máscara de tamanho correto não se desloca e expõe partes do seu rosto quando você está falando.