O EPI usado durante a COVID

Professor Associado, Biologia Integrativa, Universidade de Guelph

Pesquisador Associado, Dalhousie University

Estudante de doutorado, Recursos e Estudos Ambientais, Dalhousie University

Os autores não trabalham, consultam, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo e não declararam afiliações relevantes além de sua nomeação acadêmica.

A University of Guelph e a Dalhousie University fornecem financiamento como parceiras fundadoras do The Conversation CA.

A Dalhousie University e a University of Guelph fornecem financiamento como membros do The Conversation CA-FR.

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Durante a pandemia do COVID-19, o uso de máscara tem sido uma das principais medidas de saúde pública implementadas para combater a doença. Desde março de 2020, bilhões de máscaras cirúrgicas descartáveis ​​foram usadas em todo o mundo, levantando a questão: o que acontece com todas essas máscaras usadas?

Como pesquisadores da poluição por plásticos e microplásticos de uso único, o início de uma onda global de poluição por detritos plásticos tornou-se evidente para nós nos primeiros dias da pandemia – pudemos ver a evidência mesmo durante os bloqueios, quando o exercício era limitado a caminhadas diárias curtas no vizinhança. Máscaras e luvas estavam no chão, flutuando ao vento e penduradas na cerca.

Como ecologistas, também sabíamos onde os detritos iriam parar – em ninhos, por exemplo, ou enrolados nas pernas ou no estômago da vida selvagem.

No Canadá, uma equipe de pesquisadores liderada pela bióloga conservacionista Jennifer Provencher estudou como os detritos de plástico impactam a vida selvagem. Em um estudo realizado durante a limpeza de um canal na Holanda, biólogos do Naturalis Biodiversity Center documentaram que detritos de Equipamentos de Proteção Individual (EPI) interagiriam com a vida selvagem da mesma forma que outros plásticos.

Há um desenho animado circulando na internet que diz assim: um rato chega em casa carregando sacolas de compras e vê dois ratos deitados em beliches feitos de máscaras de grau médico. O rato no beliche de baixo exclama: "Redes grátis por toda a cidade. É como um milagre!"

Compartilhamos esse cartoon com nossos colegas no início da pandemia, enquanto fazíamos pesquisas sobre o lixo de EPIs nas ruas e estacionamentos de Toronto.

Descobrimos que dentro da área que estávamos pesquisando – que cobria uma área de Toronto equivalente a cerca de 45 campos de futebol – mais de 14.000 máscaras descartáveis, luvas ou lenços umedecidos acumulados até o final do ano. Isso é um monte de redes de ratos.

Nós nos propusemos a entender a amplitude do dano que o EPI está causando à vida selvagem. O que aprendemos é quantas outras pessoas estavam igualmente preocupadas.

Realizamos uma pesquisa global usando contas de mídia social sobre interações da vida selvagem com detritos de EPI. As imagens são chocantes: um ouriço envolto em uma máscara facial, as orelhas emaranhadas em seus espinhos. Um morcego minúsculo, com as presilhas de duas máscaras enroladas na asa. Um ninho cheio de ovos brancos como marfim, isolado com penas felpudas e uma máscara de pano.

Muitos desses animais estão mortos, mas a maioria estava viva no momento da observação. Alguns foram libertados de seu emaranhado de plástico pelas pessoas que tiraram a foto.

No total, encontramos 114 casos de interações da vida selvagem com detritos de EPI, conforme documentado nas mídias sociais por pessoas preocupadas em todo o mundo. A maior parte da fauna era constituída por aves (83 por cento), embora também tenham sido observados mamíferos (11 por cento), peixes (dois por cento), invertebrados como o polvo (quatro por cento) e tartarugas marinhas (um por cento).

A maioria das observações originou-se nos Estados Unidos (29), Inglaterra (16), Canadá (13) e Austrália (11), provavelmente representando tanto o aumento no acesso a dispositivos móveis quanto nossos termos de pesquisa em inglês. As observações também vieram de outros 22 países, com representação de todos os continentes, exceto a Antártida.

Com cerca de 129 bilhões de máscaras faciais usadas mensalmente em todo o mundo, como nós, como ecologistas e pesquisadores ambientais, dizemos a uma população global que enfrenta uma pandemia global para usar menos máscaras? Nós não.