Máscaras Revisitadas

Este é um problema que não vai desaparecer – as máscaras e os mandatos de máscara funcionam para reduzir a propagação do COVID? Na verdade, é bom que a questão continue a ser pesquisada. Na verdade, essa é uma pergunta difícil de definir definitivamente; portanto, mais pesquisas são sempre melhores. O que é lamentável é o grau de politização da questão. É menos provável que a resposta de alguém a essa pergunta seja determinada pela ciência do que por sua afiliação política.

Uma recente revisão de estudos reacendeu o debate e está circulando na mídia política de direita. Anti-mascaradores estão tratando o estudo como se fosse a palavra final no debate – mas não é. O estudo é uma revisão da Cochrane, o que lhe dá alguma seriedade, mas tem limitações importantes – especificamente nos tipos de evidência que são revistos.

Existem diferentes maneiras de abordar a questão – as máscaras funcionam para reduzir a propagação de vírus respiratórios em geral e do COVID-19 especificamente? Analisei esses tipos de evidência aqui, mas vou resumir rapidamente. Podemos testar se diferentes tipos de máscaras reduzem ou não a propagação de gotículas respiratórias, que são o principal mecanismo conhecido pelo qual o COVID se espalha. A resposta é sim, para máscaras cirúrgicas e máscaras N95, e ambígua para máscaras de tecido. Portanto, as máscaras faciais fazem o que deveriam fazer, e máscaras melhores fazem melhor.

Eles funcionam na comunidade quando as pessoas os usam? Esta questão tem muitas variáveis ​​de confusão em potencial, e é por isso que existem tantos resultados diferentes de pesquisa. Um fator é – o quanto a infecção em estudo está se espalhando na comunidade. Os estudos que analisam o uso de máscaras durante situações de baixo risco não encontraram nenhum benefício estatístico (provavelmente porque o risco basal é muito baixo), mas durante situações de alto risco é mais provável que encontrem um benefício e a magnitude e a significância estatística desse benefício serão maior.

Além disso, como estamos medindo as infecções? Simplesmente permitimos que as pessoas se autorrelatem, verificamos os registros de saúde pública ou contamos apenas as infecções confirmadas em laboratório? Os estudos também podem se concentrar em indivíduos ou comunidades. Eles podem ser controlados ou observacionais. Eles também podem seguir um modelo de intenção de tratar, analisando não especificamente se as máscaras funcionam, mas se os mandatos de máscara ou outras intervenções públicas funcionam. Na verdade, são perguntas diferentes. As máscaras podem funcionar quando usadas corretamente, mas as intervenções com máscaras falham devido à baixa adesão (pessoas usando as máscaras erradas, ou usando-as incorretamente, ou não as usando quando deveriam). Além disso, se as pessoas da população estudada já estiverem tomando precauções preventivas, isso diluirá o efeito da intervenção. Você não pode forçar as pessoas a não usar máscara ou a se expor à infecção. Você só pode incentivá-los a fazê-lo ou torná-lo mais fácil em vez de não fazer nada.

Vale ressaltar que todos esses possíveis fatores de confusão diminuem o efeito observado de máscaras e intervenções com máscaras, com uma exceção. Como conclui uma revisão sistemática, os estudos controlados só podem criar um falso negativo para a eficácia do uso da máscara, não um falso positivo, e eles descobrem que esses estudos realmente subestimam o efeito do uso da máscara. No entanto, estudos observacionais podem superestimar a eficácia do uso de máscaras de uma maneira – os usuários de máscaras podem se envolver em outras atividades de proteção, como evitar multidões em ambientes fechados. No entanto, novamente, isso depende da sua pergunta. Se a pergunta for: "usar um tipo específico de máscara de uma maneira específica reduz o risco de infecção?" estudos observacionais podem superestimar esse efeito. Mas se sua pergunta for: "os mandatos de máscara funcionam?" então não importa. Se a obrigatoriedade do uso de máscaras faz com que as pessoas se envolvam em outros bons comportamentos de higiene e proteção, e ao todo reduzem a propagação, isso é bom. E, de fato, a evidência é mais forte para esse efeito.

Com esse pano de fundo, também é importante observar que não existe um estudo perfeito que aborde essa questão. Existem apenas estudos com diferentes pontos fortes e fracos e diferentes trade-offs.