Mark Lane: 25 anos atrás, um verão perdido para um incêndio florestal

Realmente se passaram 25 anos, um quarto de século? Porque sim, tem. Em 6 de junho de 1998, um incêndio florestal se espalhou pelo bairro de Palm Coast em Seminole Woods e destruiu 20 casas. O que se seguiu foram meses de incêndios florestais nos condados de Volusia, Flagler e Brevard. Verão de incêndios florestais.

Em 3 de julho, o condado de Flagler foi evacuado por causa do perigo de incêndio florestal - todo o condado. Todo mundo. A Interestadual 95 rapidamente se transformou em um engarrafamento de vários condados. ("Condado da Flórida evacuado por medo de incêndios combinados. Em todo o estado, mais de 100.000 receberam ordens de deixar" foi a manchete na primeira página do The New York Times.)

Tradicionalmente, aquela teria sido a semana da corrida formalmente conhecida como Firecracker 400, mas depois chamada de Pepsi 400. A corrida foi cancelada devido aos incêndios e transferida para o outono, algo que na época pareceu uma violação do Natural Ordem das Corridas. (Eu sei, o 400 agora é uma coisa do final do verão, mas isso é um desenvolvimento recente.)

Cobertura anterior: Em 1998, Volusia e Flagler estavam queimando. Uma olhada naqueles incêndios florestais históricos.

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Todos os eventos de verão foram cancelados. Sem fogos de artifício. Não há concertos ao ar livre. Os jogos de beisebol foram cancelados devido à fumaça. Turistas em busca de praia buscavam alternativas que não estavam no noticiário nacional. O centro da cidade estava deserto. Era o ano em que não havia 4 de julho.

As pessoas que estão acostumadas com incêndios florestais ocasionais e fechamento de estradas devido à fumaça podem se perguntar qual era o problema, mas isso foi de uma magnitude totalmente diferente de qualquer coisa experimentada antes ou depois. Mais de 2.000 incêndios queimaram meio milhão de acres.

Os incêndios levaram meses para acontecer. Após um verão úmido e um inverno excepcionalmente úmido, a vegetação rasteira cresceu loucamente. Então, a primavera viu uma seca que secou tudo até ficar bom e crocante. O verão chegou quente e cedo naquele ano sem as habituais chuvas da tarde. Temperaturas de cem graus e chuvas 5 polegadas abaixo da média em junho. Condições de incêndio perfeitas.

Durante todo aquele verão, as manhãs permaneceram escuras por mais tempo enquanto uma cortina de fumaça cobria a área. À noite, porém, o pôr do sol pode ser espetacular - rosa, coral, neon. Na praia, a fumaça se combinava com a maresia em uma névoa salgada que fazia você esfregar os olhos. Mais de uma vez, entrei na entrada da minha garagem e descobri que havia chovido cinzas. Manchas de cinza cobriam meu para-brisa.

Durante julho e agosto, recebi ligações de pessoas que conhecia de fora do estado – lembrem-se, crianças, isso foi antes da Era das Mídias Sociais. "O noticiário da TV diz que sua cidade está pegando fogo. Está tudo bem por aí?" eles perguntariam.

O presidente Bill Clinton até chegou de avião. Ele falou com pessoas que tiveram suas casas queimadas, sentiu a dor de todos e foi informado sobre a situação. Ele subiu ao palco em uma tenda no Aeroporto Internacional de Daytona cercado por bombeiros e elogiou seu trabalho. Ele apresentou o local como ainda aberto para negócios, embora não estivesse realmente. "Se você ainda não tirou férias e quer saber para onde ir, dê um impulso econômico às pessoas desta área", disse ele, recebendo aplausos agradecidos.

Durante semanas após o pior ter passado, este ainda era um ambiente dramaticamente alterado. Quando eu dirigia ao longo do Williamson Boulevard, a paisagem parecia especialmente desolada olhando para o oeste: chamas espalhadas piscando entre as formas escuras de árvores sem galhos, fumaça envolvendo o chão. O mesmo ao longo das interestaduais. Em agosto, você notaria pequenas chamas espalhadas queimando perto da estrada.

Nas lojas, máscaras descartáveis ​​com filtro de ar ainda estavam expostas nas portas da frente junto com promoções de volta às aulas. Eles eram a moda do verão naquele ano. As pessoas até usavam máscaras na praia.

Em setembro, as coisas voltaram ao normal, mas perdi um verão que não voltaria. É por isso que, sempre que o vento muda e sinto o cheiro familiar de madeira queimando, fico ansioso. Mesmo agora. Um furacão entrará e sairá da cidade em um dia, mas incêndios florestais fora de controle podem ser uma ameaça que se espalha por dias ou semanas.