Máscaras faciais descartáveis ​​estão envenenando hidrovias, criando bombas-relógio tóxicas

As máscaras de uso único têm sido os emblemas da era pandêmica. Desde os primeiros bloqueios de 2020, essas coberturas à base de plástico também foram um desastre ambiental em formação.

A necessidade de conter a maré da pandemia com máscaras era crítica, mas a rápida adoção de máscaras faciais também significa que seus resíduos agora podem ser encontrados em todos os lugares. A população global usa cerca de 129 bilhões de máscaras todos os meses, ou cerca de 3 milhões de máscaras por minuto. As máscaras descartadas se infiltraram em todos os cantos de nossas vidas, das calçadas da cidade aos nichos solenes da internet. Eles deram à costa nas ilhas desertas de Soko, em Hong Kong, e polvos camuflados na costa da França.

Cientistas e defensores do meio ambiente expressaram preocupação com esse tsunami de lixo desde o salto. Eles previram as terríveis ramificações ecológicas de nossos resíduos de máscaras - especialmente depois que essas máscaras fizeram seu caminho inevitável para os cursos de água da Terra. Os laços elásticos apresentam riscos de emaranhamento para tartarugas, pássaros e outros animais. Os peixes podem comer as fitas de fibra plástica que se desenrolam do corpo de uma máscara descartada. Depois, há a ameaça incalculável à saúde humana que provavelmente se apresentaria, no nível microscópico, quando as máscaras começassem a se desintegrar.

Agora, dois anos após o início da pandemia, os governos tiveram tempo de sobra para lidar com este sério enigma: como podemos manter as pessoas protegidas de um patógeno altamente transmissível sem desencadear uma catástrofe ambiental? Mas, em vez de atender ao coro de advertências de especialistas e despejar dinheiro em alternativas biodegradáveis ​​e reutilizáveis, os líderes mundiais ignoraram o problema. E uma vez que a emergência imediata de saúde pública superou as preocupações ecológicas - os chefes da Big Plastic garantiram que continuasse assim.

"A indústria de plásticos viu a COVID como uma oportunidade", disse-me John Hocevar, diretor de campanha dos oceanos do Greenpeace EUA, de seu escritório em Washington, DC "Eles trabalharam duro para convencer os formuladores de políticas e o público em geral de que os reutilizáveis ​​eram sujos e perigosos, e que o plástico de uso único é necessário para nos manter seguros."

Nos Estados Unidos, a campanha de relações públicas da Big Plastic pode ter atingido seu ápice em julho de 2020, quando o presidente e CEO da Plastics Industry Association testemunhou perante o Congresso para argumentar que o plástico de uso único era uma necessidade de saúde pandêmica, afirmando que “o plástico salva vidas”.

A propagação do medo funcionou. O consumo global de plásticos de uso único aumentou até 300% desde o início da pandemia, de acordo com um relatório de 2021 da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico. A astuta estratégia COVID da indústria do plástico também forneceu uma cobertura plausível para a inércia do governo em financiar soluções sustentáveis ​​para máscaras descartáveis.

Para o bem ou para o mal, a resposta para nosso crescente desastre de desperdício de máscaras agora parece estar nas mãos de empreendedores experientes. “Alguém vai ganhar muito dinheiro sendo a pessoa que introduzirá EPIs reutilizáveis ​​e realmente acessíveis”, disse Hocevar. Mas isso pode não ser suficiente para causar um impacto significativo contra a crise do desperdício de máscaras.

A necessidade de lidar com a crescente pilha de máscaras descartadas só aumentou ao longo da pandemia. Um estudo de dezembro de 2021 relatou um aumento de 9.000% no lixo de máscaras no Reino Unido durante os primeiros sete meses da pandemia. E como variantes mais transmissíveis, como Delta e Omicron, levaram as autoridades de saúde pública a promover o uso de máscaras e respiradores descartáveis ​​resistentes, como KN95s e N95s não cirúrgicos - em vez dos modelos de tecido reutilizáveis ​​menos protetores que foram incentivados no início do surto - está claro que as empresas produzirão máscaras descartáveis ​​nos próximos meses.

À medida que entramos em nosso terceiro ano de COVID-19, a pesquisa não apenas apóia os temores iniciais dos ambientalistas em relação à poluição por máscaras em cursos d'água, mas também introduziu novas preocupações. Sarper Sarp, professor de engenharia química na Swansea University, no País de Gales, liderou um estudo de contaminação que testou nove máscaras descartáveis ​​prontamente disponíveis. Depois de submergir as máscaras na água e deixá-las descansar, Sarp e sua equipe descobriram partículas micro e nanoplásticas liberadas de cada uma delas. O lixiviado dessas máscaras – ou seja, as partículas que elas emitiam no fluido – equivalia a uma espécie de chá tóxico.