Máscaras faciais pandêmicas descartadas podem prejudicar a vida selvagem nos próximos anos

11 de agosto de 2022

por James Ashworth, Museu de História Natural

Embora não sejam mais tão comuns quanto antes, os bilhões de máscaras e luvas produzidas durante a pandemia estão tornando a poluição plástica um problema cada vez maior.

Os impactos do COVID-19 vão muito além da doença em si e devem permanecer conosco nos próximos séculos.

Um estudo usando observações científicas comunitárias de todo o mundo descobriu que máscaras faciais descartáveis ​​e luvas de plástico podem representar um risco contínuo para a vida selvagem por dezenas, senão centenas de anos. Os emaranhados foram uma das ameaças mais prevalentes, com alguns animais sendo mortos depois de ficarem presos nos detritos de plástico.

O Dr. Alex Bond, o curador principal e responsável pelas aves do museu, foi co-autor do artigo publicado na Science of The Total Environment.

“Em última análise, realmente não sabemos o tamanho do problema que o desperdício pandêmico pode ser”, diz Alex. “Como muitas áreas do mundo tiveram restrições ao movimento não essencial, nunca seremos capazes de saber a verdadeira extensão do problema, mas este estudo nos dá uma visão da grande diversidade de espécies que foram afetadas”.

Embora o estudo capture apenas 114 observações de todo o mundo, é provável que represente apenas uma fração dos impactos muito maiores dos resíduos da COVID-19 na vida selvagem.

Com uma demanda global estimada de mais de 129 bilhões de máscaras por mês no auge da pandemia, o efeito do desperdício pandêmico se tornará mais pronunciado à medida que mais plástico entrar em nossos ecossistemas.

“Filtramos a maior parte do lixo em nosso ambiente, pois representa exemplos como pacotes de batatas fritas ou pontas de cigarro que vimos por anos ou décadas”, acrescenta Alex. “Quando o EPI [equipamento de proteção individual] inundou nossos sistemas de gerenciamento de resíduos nos primeiros dias da pandemia, ficou muito mais óbvio porque era novo”.

"Agora nem nos assustamos quando vemos uma máscara facial azul no chão. Ela rapidamente se tornou parte de nossa experiência diária de resíduos em nosso meio ambiente."

Quando o COVID-19 foi declarado uma pandemia em março de 2020, deu início ao que os cientistas descrevem como um "aumento sem precedentes na produção e uso de plásticos descartáveis".

O valor de mercado da indústria de EPI aumentou cerca de 200 vezes no primeiro ano da pandemia, à medida que requisitos legais foram introduzidos em países de todo o mundo para conter a propagação do vírus.

Alguns desses requisitos especificavam tipos específicos de máscara facial e outros equipamentos de proteção, a maioria dos quais de uso único. De março a outubro de 2020, isso fez com que a quantidade de máscaras abandonadas aumentasse em mais de 80 vezes, representando quase 1% de todo o lixo descartado globalmente e até 5% no Reino Unido.

Algumas dessas máscaras chegaram a áreas desabitadas, com 70 máscaras encontradas nas praias das Ilhas Soko que se acredita terem chegado à costa da vizinha Hong Kong.

As luvas descartáveis, por sua vez, saltaram inicialmente para cerca de 2,4% do lixo descartado globalmente em abril de 2020, mas depois caíram para 0,4% ao longo do ano.

À medida que os níveis de lixo aumentavam, a vida selvagem lutando com detritos relacionados à pandemia tornou-se mais comum. Por exemplo, a RSPCA levantou preocupações depois de resgatar uma gaivota que estava tendo dificuldade para andar por causa de uma máscara emaranhada em suas pernas.

A ninhada também foi associada a mortes de animais selvagens, com um dos primeiros acreditando ser um tordo americano encontrado morto no Canadá em abril de 2020, depois de ficar preso em uma máscara facial. Mais tarde naquele ano, acredita-se que uma máscara facial comida por um pinguim de Magalhães no Brasil tenha levado à morte do pássaro.

Mesmo que não seja a causa direta da morte, o lixo pode enfraquecer a vida selvagem e torná-la mais suscetível a ferimentos fatais. Por exemplo, uma gaivota em Roterdã foi atropelada por um carro enquanto estava presa em uma máscara, o que, acredita-se, limitou sua capacidade de fuga.