Uma máscara desajeitada e reutilizável pode ser a resposta para o lixo N95

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Especialistas dizem que o governo dos EUA incentivou involuntariamente a dependência de máscaras importadas ao não promover respiradores elastoméricos, uma máscara reutilizável produzida internamente.

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Por Andrew Jacobs

No início da década de 1990, muito antes de EPI, N95 e transmissão assintomática se tornarem termos domésticos, as autoridades federais de saúde emitiram diretrizes sobre como os trabalhadores médicos deveriam se proteger da tuberculose durante o ressurgimento da doença respiratória altamente infecciosa.

A recomendação deles, respiradores elastoméricos, uma máscara facial de nível industrial familiar para pintores de automóveis e trabalhadores da construção civil, nas décadas seguintes se tornaria o padrão ouro para especialistas em controle de infecções focados nos perigos de patógenos transportados pelo ar.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças os promoveram durante o surto de SARS de 2003 e a pandemia de gripe suína de 2009. Alguns estudos desde então sugeriram que respiradores elastoméricos reutilizáveis ​​deveriam ser equipamentos essenciais para trabalhadores médicos da linha de frente durante uma pandemia respiratória, que especialistas previram esgotaria rapidamente os suprimentos de N95s, as máscaras descartáveis ​​de filtragem fabricadas em grande parte na China.

Mas quando o coronavírus varreu o mundo e a China cortou as exportações de N95s, os respiradores elastoméricos não foram encontrados na grande maioria dos hospitais e clínicas de saúde nos Estados Unidos. Embora seja impossível saber com certeza, alguns especialistas acreditam que a terrível escassez de máscaras contribuiu para a onda de infecções que matou mais de 3.600 profissionais de saúde.

A pandemia gerou uma série de lições dolorosas sobre a importância da preparação para emergências de saúde pública. Desde a resposta inicial morna do governo Trump ao lançamento desastroso de testes de coronavírus do CDC e suas mensagens confusas sobre mascaramento, quarentena e reabertura de escolas, o governo federal foi duramente criticado por lidar mal com uma crise de saúde que deixou um milhão de americanos mortos e afetou o público. fé em uma instituição outrora consagrada.

Após três anos de pandemia, os respiradores elastoméricos continuam sendo uma raridade nas unidades de saúde americanas. O CDC fez pouco para promover as máscaras, e quase todas as dezenas de empresas domésticas que correram para fabricá-las nos últimos dois anos pararam de fabricar as máscaras ou dobraram porque a demanda nunca decolou.

A maioria custa entre US$ 15 e US$ 40 cada, e os filtros, que devem ser substituídos pelo menos uma vez por ano, custam cerca de US$ 5 cada. Feitas de silicone macio, as máscaras são confortáveis ​​de usar, de acordo com pesquisas com profissionais de saúde, e têm vida útil de uma década ou mais.

“É frustrante e assustador porque uma máscara como essa pode fazer a diferença entre a vida e a morte, mas ninguém sabe sobre elas”, disse Claudio Dente, cuja empresa, Dentec Safety, recentemente parou de fabricar respiradores elastoméricos que foram redesenhados especificamente a pedido da reguladores federais para profissionais de saúde.

A abordagem provisória do governo aos respiradores elastoméricos durante a pandemia escapou em grande parte do escrutínio público, mesmo quando os produtores americanos de máscaras, especialistas em políticas de saúde e sindicatos de enfermagem pressionam as autoridades federais a promovê-los de forma mais agressiva. As máscaras, eles observam, são uma alternativa ambientalmente sustentável e econômica às N95s. Usados ​​adequadamente, eles oferecem melhor proteção do que os N95s, que, como o próprio nome sugere, filtram apenas 95% dos patógenos. A maioria dos elastoméricos excede 99 por cento.

As máscaras têm outro atributo notável: a maioria é feita nos Estados Unidos.

Agora que os hospitais voltaram a comprar coberturas faciais baratas de fabricação chinesa e a ressurgente indústria americana de máscaras implodiu, especialistas alertam para os perigos da dependência contínua do país de equipamentos de proteção fabricados no exterior. Muitas das empresas americanas que desistiram são start-ups cujos fundadores entraram no negócio de EPIs por um senso de dever cívico.