As máscaras cirúrgicas podem protegê-lo contra a gripe?

Professor, Microbiologia Médica, Universidade de Westminster

Manal Mohammed não trabalha, consulta, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo e não revelou nenhuma afiliação relevante além de sua nomeação acadêmica.

A Universidade de Westminster fornece financiamento como membro do The Conversation UK.

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A Austrália acaba de sofrer uma forte temporada de gripe, com 299.211 casos confirmados em laboratório, na última contagem, e 662 mortes. Isso pode ser um sinal do que está por vir para o Reino Unido e os EUA, à medida que o vírus se espalha para o hemisfério norte.

A temporada de gripe no Reino Unido vai de dezembro a março, mas pode começar já em outubro, então encontrar maneiras de evitar pegar o vírus começa agora. O método usual é obter a vacina contra a gripe. Mas a vacina contra a gripe geralmente tem apenas cerca de 15% de eficácia, então as pessoas procurarão uma abordagem de cinto e suspensórios para evitar serem infectadas.

O vírus da gripe é transmitido principalmente por gotículas expelidas da boca e do nariz de pessoas infectadas quando elas tossem, espirram ou falam. Essas gotículas podem se espalhar até um metro e meio de distância.

Pode parecer intuitivo que, se você usar uma máscara cirúrgica, poderá impedir que o vírus entre em seus pulmões. E certamente é assim que a maioria das máscaras são comercializadas online. Uma máscara facial cirúrgica contra a gripe ainda ostenta: "Proteja contra a mortal gripe suína H1N1, que matou muitas bactérias e vírus no ar em todo o mundo e outras".

As máscaras cirúrgicas foram introduzidas pela primeira vez na sala de cirurgia no final de 1800, geralmente feitas de duas camadas de gaze. As máscaras encontraram seu apelo público pela primeira vez durante o surto de gripe espanhola de 1918 – uma epidemia que matou cerca de 50 milhões de pessoas.

A lógica de usar uma máscara cirúrgica com certeza deve ser: se funciona para os cirurgiões, deve funcionar para mim. O problema é que a máscara não se destina a proteger o cirurgião. Destina-se a impedir que gotículas da boca ou do nariz do cirurgião entrem na ferida do paciente e causem sepse. Mas, apesar de seu uso por mais de um século, sua eficácia profilática é duvidosa. De fato, um estudo recente mostrou que as máscaras cirúrgicas podem ser uma fonte de contaminação bacteriana na sala de cirurgia. Embora sejam projetadas para capturar bactérias eliminadas pelo nariz e pela boca do cirurgião, o estudo encontrou bactérias no exterior das máscaras usadas.

Às vezes, as máscaras cirúrgicas são chamadas de máscaras de cortesia, sugerindo que algumas pessoas as usam pela mesma razão altruísta que os cirurgiões as usam: impedir que outras pessoas peguem seus germes. Mas, como mostram os estudos em salas de operação, esse benefício é duvidoso. E como muitas pessoas descrevem a gripe como sendo atropelada por um caminhão, é improvável que as pessoas andem pela cidade com uma máscara quando estão mais infecciosas - três a quatro dias após o início dos sintomas. Eles estarão enfiados na cama, suando e doendo.

Uma das maneiras pelas quais as máscaras podem impedir que você pegue a gripe é impedir que sua mão toque sua boca ou nariz. Além de inalar gotículas, você também pode contrair a gripe ao tocar em qualquer coisa com o vírus da gripe - digamos, os apoios de braço do transporte público - e depois tocar em seu rosto. E as pessoas tocam muito o rosto sem nem perceber. Um estudo de New South Wales descobriu que as pessoas tocam seus rostos cerca de 23 vezes por hora.

Há um ponto fraco neste plano: você também pode pegar gripe ao tocar o olho com a mão contaminada. E mesmo para impedir a transmissão da mão para a boca / nariz, você teria que usar uma máscara 24 horas por dia, 7 dias por semana, descartando regularmente as antigas enquanto tentava evitar tocar em seu rosto. E usar máscaras pode ser desagradável e dificultar a comunicação. Portanto, eles não são muito práticos. Um estudo descobriu que apenas 21% das pessoas conseguem manter as máscaras pelo tempo recomendado.

Um estudo frequentemente citado como evidência de que as máscaras cirúrgicas funcionam é um estudo randomizado de 2009 que comparou máscaras cirúrgicas com uma máscara especializada chamada respirador N95 – uma máscara que se ajusta perfeitamente e filtra pelo menos 95% das partículas muito pequenas (0,3 mícrons). .